中國最早使用的貨幣為“海貝”，大概是在夏代開始被用于使用的海生貝殼，貨幣學家將其稱之為中國的貨幣最早的始祖。隨著商品經濟的不斷發展，貨幣的需求量呈現不斷增長的趨勢，海貝已經難以滿足大眾的需求，因此人們開始使用銅對海貝進行仿制。而銅貝的產生作為中國古代的貨幣發展歷史中從自然貨幣到人工貨幣的轉變。

貨幣作為一種對價格進行衡量的工具，貨物的交換媒介，財富貯存的手段，是作為財產的擁有者和市場有關交換的契約，在本質上是所有者相互的約定。

在貨幣產生以前，人們利用物物交換來滿足需求，而用于交換的物品叫為商品。伴隨社會經濟的不斷發展，人們逐漸找到最適宜的特殊商品，貨幣就此誕生，因此貨幣的本質是商品。貨幣擁有小巧輕便等優點便于交換，有效改善了傳統交換的缺點。