通貨緊縮通常指的是于市面上流通的紙幣量少于流通期間中所需貨幣量，從而促使貨幣發生升值，物價普遍下降的現象。通貨緊縮造成物價不斷下降，企業出現虧損，利潤受挫，甚至會嚴重挫傷生產者的積極性，抑制社會的良性發展。物價持續普遍性下降造成實際利率上升，有利于債權人，但是會損壞債務人的利益，影響生產投資活動。

通貨膨脹主要是指導致物價上升的國家貨幣發生貶值，因而造成一個國家內貨幣貶值的商品呈現物價持續、普遍、不可逆的上升態勢。

導致通貨膨脹直接因素為國家的流通貨幣量超過有效經濟總量，政府部門由于彌補財政赤字或者促進經濟增長等原因不斷增發貨幣。通貨膨脹的實質為總供給少于社會總需求。通常情況下，通貨膨脹都是國家為有效控制宏觀經濟運行而使用相應措施后難以避免的后果。