根據IMF以及世界銀行的規定，外債指的是一個國家的居民在任何特定時間內，對非居民所承擔的有契約性償還責任的債務，其中不包括直接投資與企業資本。簡單來說，外債就是一個國家對國外的負債，各國外債，即各個國家對于國外的負債。

外債的作用分為積極作用和消極作用：

1、積極作用是可以籌集資金用來投資，以此來推動本國的經濟增長或者是用來彌補財政赤字。外債還可以在國際貿易中，用來彌補暫時的外匯不足。外債可以幫助一個處于連續的貿易逆差狀態下的國家，不需要啟用本國的儲備，通過舉借外債來彌補貿易逆差，從而使國際收支達到一個平衡的狀態；

2、外債也有可能會帶來不利的影響，適度的外債可以促進一國的經濟增長，但是過度的外債也有可能會讓一國經濟的壓力巨大，因此應該每個國家把外債控制在一個合理范圍內。