最早的貨幣是實物貨幣，任何實物都可作為貨幣使用，多為以物易物，貝幣是公認且廣泛使用的一類貨幣。到了戰國，各個國家都推出了不同的貨幣體系，刀幣、布幣，環錢等相繼出現，秦始皇統一六國后，廢除原有的各國貨幣，實現了貨幣的統一。在漢武帝時期，推出了歷史上使用時間最長的貨幣，五銖錢，一直沿用至唐朝才改為開元通寶錢。此后，又出現了銅鐵錢與現在仍然廣泛使用的紙幣，到了清朝，開始使用銀為主要貨幣。

貨幣俗稱為錢，是用來交換商品的必須物，隨著人類文明的發展，貨幣進行了多次更新換代，從各類實物變為指定物品，在早期，各類農具、糧食、棉花等都曾作為貨幣使用過，當時并沒有貨幣的概念，只是以物易物的形式得到想要的東西，由于某些物品無法長期使用，如糧食發霉，農具會損壞，無法更好的交換，于是就慢慢發展成了后期的貨幣。