根據相關金融穩定委員會的定義，影子銀行說的是那些在銀行業監管體系之外，可能導致系統性風險和監管套利的信用中介體系（其中包括各種相關機構和業務活動）。影子銀行會導致系統性風險的因素有期限錯配、流動性轉換、信用轉換以及高杠桿四個方面。
中國的“影子銀行”不是個別機構。比如不受監管、資金流向隱蔽的一些貸款機構，就是“影子銀行”。幾乎是監管最嚴的銀行，其未納入信貸業務的銀信理財產品也是“影子銀行”。“影子銀行”主要有三種形式：銀行理財產品、非銀行金融機構貸款產品以及民間借貸。

1、影子銀行：首先就是影子銀行本身，主要參與者是投資銀行、對沖基金、私募股權基金、SIV以及貨幣市場基金；

2、采用影子銀行方法的傳統銀行：這些銀行仍處于監管之下，同時可以獲得央行的支持，但也對部分業務應用了影子銀行的方式；

3、包括一些影子銀行的工具：可以讓機構轉移風險、增加杠桿、逃避監管的金融衍生品。