稅收調節功能的要義在于國家可以通過稅收調節社會的經濟活動。國家政府能夠憑借國家的強制力參與社會分配，將社會之中的個人、集體、組織等在社會中所獲得收入進行再次分配，從而降低社會之中的收入不平等的幅度。國家一方面對某些產業實施鼓勵性政策，扶持這些產業的發展，另一方面又對那些高污染、高消費產業實施限制性政策，以此達到調節社會經濟的目的。

稅收的歷史十分悠久，早在中國的古代就出現了稅收，當時以市場稅、田稅和車船稅為主。在商代末年，中國就已經出現了商業貿易的現象，但是當時還未對這一活動征收稅款，到了西周的后期，商品經濟得到進一步發展，并且私營手工業和商業紛紛出現，各地區也涌現了諸多的集市，此時中國歷史上最早的稅收就出現了。