恩格爾系數的下降說明了居民生活消費水平的提高和居民消費結構的改善。恩格爾系數是德國統計學家恩格爾在19世紀對消費結構的變化總結出的一種規律：一個家庭中食品的支出占消費總支出的比重。恩格爾系數也是現如今通用的測定貧困線的方法之一，它會隨著家庭收入的增加而下降，所以通常來說，恩格爾系數越大就表示越貧困。

恩格爾系數：食物的支出金額/總支出金額*100%=恩格爾系數

聯合國對世界各國的生活水平根據恩格爾系數，有一個詳細的劃分標準，一個國家的平均家庭恩格爾系數大于60%則劃為貧窮行列；50%至60%劃為溫飽；40%至50%為小康行列；30%至40%便是屬于相對富裕的行列；20%至30%為富足；而20%以下則為最富裕。

一個家庭的收入越少，在家庭的總收入或總支出中用來購買食物的支出占比就會越大，而隨著家庭收入的增加，用來購買食物的支出比例則會下降。但恩格爾系數的降低并不絕對表示生活水平的提高，也有可能是由于食物價格的下降或其他商品價格的上升所導致，所以需要考慮整體的經濟環境。