鯰魚效應指的是通過引入外界的競爭者的或措施，達到激活內部活力使其積極參與競爭的一種管理方法，實質是一種負激勵。平譯過來描述的是鯰魚在攪動沙丁魚生存環境的同時，也激活了沙丁魚的求生能力，強化了沙丁魚的存活度。

挪威人愛食用沙丁魚，特別是鮮活的沙丁魚。在市場上鮮活沙丁魚的價格會比死魚高出許多，漁民都會想各種方法帶鮮活的沙丁魚回港。然而大部分沙丁魚仍然會在漁船回港途中因缺氧死亡。后來有漁民發現在存放沙丁魚的魚槽內放入一條主要以魚為食的鯰魚后沙丁魚四處躲避，巧妙解決了缺氧問題，大多可以活蹦亂跳地回港。由此延伸出了現在著名的鯰魚效應這一管理方法。它充分體現出了這一競爭概念的重要性，競爭對于人與社會的發展進步都有著促進作用。它可以賦予人們壓力和動力，最大限度地激發出潛能，提高學習或工作效率，發現自身的局限性，提升自身綜合素質。