根據金融穩定理事會的定義，影子銀行是指信用中介系統，包括各種相關機構和業務活動，這些系統處于銀行監管體系之外，可能會導致系統性風險和監管套利等問題的出現。“影子銀行”的主要形式有三種：銀行理財產品、非銀行金融機構的貸款產品和私人貸款。

中國的“影子銀行”并不是關于有多少個個體機構，而是對逃避監管功能的一種解釋。例如，不受監管且資金流隱蔽的“人人貸”就是影子銀行，幾乎受最嚴格管制的銀行，其不包括在信貸業務中的銀行信托理財產品也是屬于影子銀行的一種。如果某家公司向銀行進行借款，但銀行的貸存比率超過了上限，不能再借貸出去或者是貸款限制的房地產、地方融資等行業，那么非銀行金融機構就會與銀行合作，銀行購買其信托，然后再把銀行購買信托的錢借給銀行不能貸或者是貸不了的行業，非銀行機構的存在是“影子銀行”。